跟蹤可能撞地球的小行星轉了1年，NASA探測器決定下手了

跟蹤貝努小行星“偷拍”了一年，美國國家航空航天局（NASA）探測器終于確定了采樣地點。

肩負NASA首個小行星采樣返回任務，OSIRIS-Rex在2016年9月發射升空，經歷近兩年的長途跋涉才接近貝努，此后圍繞著這顆小行星觀察，伺機接觸采樣。

12月12日，NASA宣布了一個代號為“夜鶯”的地點，如果一切順利，OSIRIS-Rex將噴射一股氮氣吹開表面灰塵，伸出機械臂采集樣本。

太陽系化石

自1999年首次被發現后，貝努（Bennu）就被天文學家們嚴密監控。它直徑500米，每1.2地球年繞太陽一圈，每6年接近地球一次。美國航天局計算過，在2175年至2199年之間，貝努撞擊地球的可能性為2700分之一。

不過，這不是NASA在近50萬顆小行星中選中貝努研究的唯一原因。它是人類已知最古老的小行星之一，是太陽系形成之初的殘留，堪稱太陽系的化石。從貝努上采取塵土樣本，科學家們能對太陽系的原始成分有更多了解。

2018年年底，NASA公布探測器在貝努上發現了水的蹤跡，水分被鎖在小行星的粘土中。這暗示著貝努曾經的母體——一顆更大的小行星——有過液態水存在。

危險的小行星

對OSIRIS-Rex來說，貝努很危險。一開始，科學家期待它找到一塊開闊的沙地，因為超過2厘米的石頭就可能造成障礙。結果OSIRIS-Rex飛到貝努后才發現，小行星的表面布滿了大塊巨石，簡直無從下手。

無奈之下，工程師們不斷增強探測器的自主導航能力，縮小目標范圍。為此，OSIRIS-Rex在過去這段時間不斷下潛近距離拍攝，傳回圖像給科學家們分析。

最終選定的“夜鶯”位于小行星北半球的一個隕石坑里。該隕石坑直徑140米，圖像顯示地勢相對平滑，涼爽黑暗，有利于保存表面物質。這個隕石坑疑似比較年輕，表土新近才暴露出來，更可能采集到原始樣本。

雖然隕石坑本身有140米寬，但對于探測器來說，安全范圍只有區區16米，這對瞄準精度的要求很高。此外，隕石坑的東側邊緣上有一塊巨石，可能會造成威脅。

采樣地點“夜鶯”

除了“夜鶯”之外，NASA還在貝努赤道附近一個更小的隕石坑中圈定了備選地點“魚鷹”。無論如何，NASA工程師們希望探測器能及時發現危險情況，全身而退。

采樣任務計劃在2020年8月進行。隨后，OSIRIS-Rex會帶著戰利品返航，在2023年回到地球。